Jeg omfavner alle aspekter av autismen min gjennom mine fargerike antrekk.
Helse og velvære berører hver enkelt av oss annerledes. Dette er en persons historie.
En av de første gangene jeg kledde meg i et fargerikt, lunefullt antrekk - med knelengde stripete regnbuesokker og en lilla tutu - dro jeg til kjøpesenteret med mine to beste venner.
Da vi snek oss gjennom forskjellige smykkekiosker og klesbutikker, vendte kunder og ansatte seg for å stirre på meg. Noen ganger ville de muntlig komplimentere antrekket mitt, andre ganger ville de hånet mot meg og fornærmet mine stilvalg.
Vennene mine ble overrasket, ubrukt for så mye oppmerksomhet som ungdomsskoleelever, men det føltes kjent for meg. Det var langt fra første gang jeg ble stirret på.
Jeg ble diagnostisert med autisme som barn. Hele livet mitt har folk sett på meg, hvisket om meg og kommet med kommentarer til meg (eller foreldrene mine) offentlig fordi jeg slo med hendene, snurret på føttene, hadde problemer med å gå opp og ned trappene eller så helt tapt ut i en mengde.
Så da jeg tok på meg det par regnbueknøhøyder, hadde jeg ikke tenkt at de skulle være en måte å omfavne det å være autistisk i alle dets former - men i det øyeblikket jeg skjønte at folk så på meg på grunn av hvordan jeg var kledd, er det det det ble.
Mote som en spesiell interesse
Mote var ikke alltid så viktig for meg.
Jeg begynte å kle meg i fargerike antrekk da jeg var 14 som en måte å komme meg gjennom de lange dagene i åttende klasse som ble brukt til å bli mobbet for å komme ut som skeive.
Men lyse, morsomme klær ble raskt en spesiell interesse for meg. De fleste autister har en eller flere spesielle interesser, som er intense, lidenskapelige interesser i en bestemt ting.
Jo mer jeg nøye planla mine daglige antrekk og samlet nye mønstrede sokker og glitterarmbånd, jo lykkeligere ble jeg. Forskning har vist at når barn på autismespekteret snakker om deres spesielle interesser, forbedres deres oppførsel, kommunikasjon og sosiale og emosjonelle ferdigheter.
Å dele min kjærlighet til quirky mote med verden ved å bære den hver dag gjorde og fremdeles gir meg glede.
Som for eksempel natten mens jeg tok togplattformen hjem, stoppet en eldre kvinne meg for å spørre om jeg var i en forestilling.
Eller den gangen noen sprang om antrekket mitt til vennen deres ved siden av dem.
Eller til og med flere ganger fremmede har bedt om bildet mitt fordi de liker det jeg har på meg.
Snodige klær fungerer nå som en form for aksept og egenomsorg
Autistiske velværesamtaler er ofte sentrert rundt medisinske behandlinger og terapier, som ergoterapi, fysioterapi, trening på arbeidsplassen og kognitiv atferdsterapi.
Men egentlig, disse samtalene bør ta en mer helhetlig tilnærming. Og for meg er mote en del av denne tilnærmingen. Så når jeg tar sammen morsomme antrekk og bruker dem, er det en form for egenomsorg: Jeg velger å engasjere meg i noe jeg elsker som ikke bare gir meg en følelse av glede, men aksept.
Mote hjelper meg også med å få sensorisk overbelastning. For eksempel, som en autistisk person, kan ting som profesjonelle arrangementer være litt overveldende. Det er mye tøft sensorisk innspill å analysere, fra sterke lys og overfylte rom til ubehagelige seter.
Men å bruke et antrekk som er behagelig - og litt lunefullt - hjelper meg å øve på oppmerksomhet og holde meg jordet. Hvis jeg føler meg svimmel, kan jeg se på sjøhestkjolen og fiskearmbåndet mitt og minne meg på de enkle tingene som gir meg glede.
For en nylig begivenhet der jeg ville gjøre live sosiale medier dekning for en lokal Boston-sirkel, trakk jeg på meg en midtlengde svart-hvitt stripet kjole, blå blazer dekket av paraplyer, roterende telefonveske og gullglitter joggesko og dro ut døren. Hele natten tiltrakk antrekket mitt og det lilla ombrehåret komplimenter fra de ideelle organisasjonene og ga sirkelmedlemmer til stede.
Det minnet meg om at å ta valg som styrker meg, til og med noe så lite som fargerikt hår, er kraftige verktøy for selvtillit og selvuttrykk.
Jeg trenger ikke velge mellom å være meg selv og å bli sett på som bare min diagnose. Jeg kan være begge deler.
Det som en gang var en mestringsmekanisme ble til selvuttrykk
Mens mote startet som en mestringsmekanisme, utviklet den seg sakte til en modus for selvtillit og selvuttrykk. Folk stiller ofte spørsmål ved stilvalget mitt og spør om dette er budskapet jeg vil sende verden - spesielt den profesjonelle verdenen - om hvem jeg er.
Jeg føler at jeg ikke har noe annet valg enn å si ja.
Jeg er autist. Jeg vil alltid skille meg ut. Jeg kommer alltid til å se verden og kommunisere litt annerledes enn ikke-autistiske mennesker rundt meg, enten det betyr å stå opp midt i å skrive dette essayet for å ta en 10-minutters dansepause og klappe hendene mine rundt, eller midlertidig mister evnen til å kommunisere verbalt når hjernen min er overveldet.
Hvis jeg kommer til å være annerledes uansett, vil jeg heller være annerledes på en måte som gir meg glede.
Ved å ha på meg en kjole dekket av regnbuebøker forsterker jeg ideen om at jeg er stolt av å være autist - at jeg ikke trenger å endre hvem jeg er for å passe andres standarder.
Alaina Leary er redaktør, sosial mediasjef og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er for tiden assisterende redaktør i Equally Wed Magazine og redaktør for sosiale medier for den ideelle organisasjonen We Need Diverse Books.
