Å vokse opp i den lille byen Tyre, Libanon, ga Aseel El Zein en dyp takknemlighet for middelhavsmat. Måltidene ble fylt med fersk sjømat, grillet kabobs og tabbouleh-salat drizzled med olivenolje laget av familiens egne trær.
Ikke alle i Libanon var like heldige. Landet hadde mer enn 1 million flyktninger fra Syria og Palestina, hvorav mange ble sultne.
"Kampen med å ikke ha en pålitelig tilførsel av næringsrik mat kan ta år fra livet, og enda viktigere, livet fra år," forklarer 27-åringen.
El Zein visste at hun trengte å gjøre noe med matusikkerhet, så hun begynte å studere ernæringsvitenskap. Fulbright-programmet brakte henne til University of Florida, hvor hun allerede har fått jobbe med å bryte ned stigmer rundt matkassa på campus og ta opp behovene til sultne studenter.
Hun går inn i det siste året av doktorgradsstudiet i ernæringsvitenskap i høst. Etterpå håper hun å bruke ferdighetene sine som kliniker og forsker for å imøtekomme mat og ernæringsbehov hos mennesker med nedsatt funksjonsevne, sammen med andre sårbare grupper.
Vi spurte El Zein om hennes studier, mål og hindringer. Her var hva hun hadde å si.
Dette intervjuet er redigert for kortfattethet, lengde og klarhet.
Hva fikk deg til å komme inn på studieretningen din?
Jeg ønsket å styrke folk til å ha tilgang til mat som er tilstrekkelig, sunn og kulturelt akseptabel. Jeg tror på kraften til forebyggende medisin over medisinsk skjebne.
Jeg tror også at før vi kan be noen om å ta ansvar for helsen deres, må vi sørge for at de får myndighet.
Å studere ernæring og diett med fokus på mattrygghet, utstyrer meg med verktøyene for å dyrke den vilje hos individer og bane vei slik at vi skifter helse fra veien ikke ført til veien med mindre motstand.
Fortell oss om arbeidet du allerede har utført, samt målene dine for fremtiden.
I løpet av studiene studerte jeg ernæringsproblemer i folkehelsen som er vanlige mellom hjemlandet mitt, Libanon og USA. Forskningen min om matusikkerhet førte meg til en ofte oversett befolkning: studenter.
Begrensede økonomiske ressurser, den økende undervisningsprisen og økt avhengighet av studielån har satt studenter - selv de i et av verdens rikeste land - i økt risiko for matusikkerhet.
Mange har blitt betinget av å tro at en "sultende student" er normal, eller til og med en overgangsritual.
Arbeidet mitt adresserer også bruk av matassistanse blant studenter, spesielt ved University of Florida matkammer. Forskningen min i laboratoriet til min rådgiver, Anne Mathews, PhD, viste at vi trenger en alternativ programmodell for å gi matassistanse på en mindre stigmatiserende måte.
Jeg planlegger å lage en kommunikasjonskampanje over hele campus for å annonsere matkammeret, normalisere bruken og desigmatisere matusikkerhet.
Mine mål er å fortsette å skape et støttende miljø ved å gå inn for systemiske endringer. For eksempel håper jeg å bidra til å revidere Supplemental Nutrition Assistance Program for studenter.
I tillegg håper jeg å fortsette å belyse sårbarheten til internasjonale studenter, som har en høyere forekomst av matusikkerhet sammenlignet med studenter i utlandet og utenlandsstatus.
Hvilke hindringer har du møtt når du beveger deg mot målene dine?
Å redusere matusikkerhet blant studenter er et ekstremt utfordrende problem. I de fleste samfunn betraktes matbanker og spiskammer som en form for sosial velferd og bærer dermed en grad av sosial stigma som bryter med selvforsyningsidealene.
Mennesker som sliter med matusikkerhet, vil ikke bli sett på som individer som ikke kan forsørge seg selv eller sin familie. Forskningen min antydet at studentene følte seg flau over matusikkerheten og ikke ønsket at klassekameratene skulle vite at de trengte å bruke matkammeret.
Noen studenter føler til og med at det å overleve på ramenudler og spise dårlig er en del av høyskoleopplevelsen. Å bryte gjennom disse stigmaene er en utfordring, fordi grunnårsaken er innebygd i samfunnet.
Mat har tjent som en viktig inspirasjon for ditt arbeid og ambisjoner. Kan du fortelle oss om favorittminnet ditt?
De beste minnene mine om mat involverer familien min.
Vi samlet oss rundt en stor, ferskfanget fisk fylt med koriander, hvitløk, olivenolje, urter og presset sitron i foreldrenes leilighet med utsikt over Middelhavet. For noen få dollar kan du få nok frukt og grønnsaker til hele familien.
Da jeg så flyktningene fra nabolandene ble tvunget ut av hjemmene sine, innså jeg at dette ikke lenger var en opplevelse tilgjengelig for dem eller barna deres.
Denne erkjennelsen ble en av drivkreftene i arbeidet mitt. Selv om jeg ikke kunne bringe hjem hjem, visste jeg at ingen skulle fratas retten til mat [tilgang].
Hvorfor er matsikkerhet viktig for deg?
I en verden av rikdom og ressurser er det uakseptabelt at hundrevis av millioner mennesker lider av sult. Tilgang til maten som trengs for å opprettholde et sunt og aktivt liv er en grunnleggende og universell menneskerettighet.
Teorier om menneskelig utvikling understreker at individets grunnleggende behov må oppfylles først for at høyere ferdigheter skal oppnås. I Maslows pyramide av menneskelige behov blir mat skildret som en nødvendighet for overlevelse, prestasjon og selvrealisering.
Til tross for disse forestillingene og det faktum at "Zero Hunger" er et av bærekraftsmålene for dagsorden 2030, viser statistikk fra Food and Agriculture Organization at et betydelig antall mennesker blir fratatt sin rett til mat. Fra og med 2019 er nesten 820 millioner mennesker i verden sultne.
Sultstatistikk alene fanger ikke hele historien. Mange individer har tilstrekkelig energi fra mat, men mangler konsekvent tilgang til trygg og næringsrik mat som kan oppnås på sosialt akseptable måter, noe som resulterer i et diett av lavere kvalitet og mangler på næringsstoffer.
Dette problemet er av største betydning for meg, ettersom tap av matsikkerhet er tap av frihet og verdighet.
Hvilket budskap vil du gi til studenter som ikke har nok å spise?
Jeg vil understreke at matusikkerhet ikke er symbolsk for en feil i karakter eller innsats. Mennesker med alle bakgrunner kan komme i vanskelige situasjoner.
Den gode nyheten er at det er omsorgsfulle mennesker som har erkjent problemet og viet seg til å minimere det. Vit at du ikke er alene, og at du kan søke hjelp. Uansett din økonomiske situasjon, betyr det noe.
Joni Sweet er en frilansskribent som spesialiserer seg på reise, helse og velvære. Arbeidene hennes er publisert av National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist og mer. Hold deg oppdatert på henne på Instagram og sjekk ut porteføljen hennes.
