"Løft hånden din hvis du har herpes," sier Ella Dawson til et auditorium for studenter mens hun står foran dem på TEDx-scenen. Ingen hender er løftet - selv om hun bemerker og fortsetter med å forklare, har de fleste allerede herpes eller vil møte det på et tidspunkt.
Ella fikk diagnosen kjønnsherpes i løpet av det yngre året hun studerte, og hun skammer seg ikke lenger for å si det. Faktisk feirer hun nå jubileet for dagen hun fikk diagnosen.
Men det tok henne litt tid å komme til dette punktet, fordi det er så mye stigma rundt herpes.
Vi læres ofte å tro at folk som har herpes og andre seksuelt overførbare infeksjoner (STI) er promiskuøse, uansvarlige eller utro - noe som bare ikke er sant. Ella forklarer hvorfor så mange av oss tror på disse skadelige mytene om herpes. Kort oppsummert? Det er fordi disse misforståelsene er rundt oss:
Som Ella påpeker, har de fleste tegn i media som har kjønnssykdommer lett herdbare - og herpes blir alltid behandlet som en fornærmelse eller en punchline. Dette har reelle konsekvenser for mennesker som lever med herpes.
Selv sexopplæring og medisinsk fagpersonell kan forevige problemet
Ifølge Verdens helseorganisasjon har to av tre personer under 50 år over hele verden herpes simplex-virus type 1 (HSV-1). Mer enn en av seks personer under 50 år i USA har kjønnsherpes, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Og likevel tester mange leger ikke for herpes når pasienter ikke rapporterer om noen symptomer.
"Herpes-tester er også noe upålitelige og kan være dyre", sier Ella - og selv med helseforsikring, kan ikke personer som ber om testing for STI, bli testet for herpes.
Mange mennesker i USA får ikke omfattende sexopplæring og blir fortalt, som Ella var, at avholdenhet er det beste forebyggende tiltaket. Imidlertid understreker omfattende seksualundervisning ofte at seksuelt aktive mennesker kontinuerlig bør bli testet for seksuelt overførbare sykdommer - de forteller ikke folk hva de skal gjøre hvis de tester positive.
Derfor følte Ella seg så fortapt da hun først ble diagnostisert.
Hun ville ha folk hun kunne snakke med, be om råd, og hun visste ikke hvor hun skulle henvende seg. Så hun begynte å snakke om sine erfaringer som noen med herpes - hun blogget om det, hun publiserte artikler om det, hun fortalte alle som ville lytte.
De fleste av disse samtalene gikk veldig bra. Folk visste enten ikke mye om herpes og hadde sjansen til å lære, eller de hadde også herpes, og dette var første gang de følte at de virkelig kunne snakke om det med noen som forsto.
Ella har blitt fortalt mange ganger at hun er modig og inspirerende for å være så åpen om herpes-statusen, spesielt etter at en artikkel hun skrev ble viral i 2015. Og siden den gang, inkludert denne 2016 TEDx Talk, fortsetter Ella å bli viral for å snakke om herpes. , samt stigmas rundt seksuell helse.
Men hun vil ikke snakke om herpes for å være modig
Hun fortsetter å snakke om det - og feire jubileet - fordi hun ønsker å bryte ned herpes stigma gjennom disse en-til-en og offentlige samtalene, til vi lever i en verden der alle kan snakke om å ha herpes uten frykt eller skam.
Alaina Leary er redaktør, sosial mediasjef og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er for tiden assisterende redaktør i Equally Wed Magazine og redaktør for sosiale medier for den ideelle organisasjonen We Need Diverse Books.
